HIV檢測呈陽性只是意味著患者攜帶艾滋病病毒并檢測呈陽性，這是艾滋病的初始階段即潛伏期。而艾滋病是指HIV呈陽性并且病毒對患者本身造成了進一步傷害，患者免疫系統已經被削弱到一個臨界點，除非接受治療來恢復免疫系統，否則就會被感染。由HIV陽性到艾滋病，大概會有8到10年的發展期，期間患者的身體免疫力將全面滑坡。雖然HIV陽性的患者并無疾病征兆但也具有強大傳染性，像艾滋病一樣可以通過性、血液、母嬰傳播。