急性上呼吸感染與流行性感冒的最大區別在于是否造成大規模的傳播。

流行性感冒臨床上有急起高熱、乏力、全身肌肉酸痛、眼結膜炎明顯和輕度呼吸道感染癥狀，雖有自限性，但老年人及伴有慢性呼吸道疾病、心臟病者易并發肺炎。流感的最主要特點是流行，可引起區域性、全國性，甚至世界性的大流行，因此流行是臨床醫師診斷流感的主要根據。

急性上呼吸道感染的主要病原體有病毒，常合并細菌感染。除了一些感冒常見的癥狀外，一般不會出現發熱或全身癥狀，或者僅有低熱、頭痛。普通感冒大多為散發性，不引起流行，但冠狀病毒感染可引起某些流行。感冒多呈自限性，一般經5～7天痊愈。