據(jù)傳，湯圓起源于宋朝。當時明州【現(xiàn)為浙江省寧波市】興起吃一種新奇的食品，即用黑芝麻、豬油、白砂糖為原料，首先把黑芝麻磨制成粉末狀，然后豬油、白砂糖相繼放入混合物揉成團做餡，外面用糯米粉搓成圓形，煮熟后，吃起來香甜可口，饒有風趣。因為這種糯米球煮在鍋里又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，后來有的地區(qū)把“浮元子”改稱元宵。與北方人不同，寧波人在春節(jié)早晨都有合家聚坐共進湯圓的傳統(tǒng)習俗。據(jù)說元宵象征合家團圓，吃元宵意味新的一年合家幸福、萬事如意。

吃湯圓也是漢族人的傳統(tǒng)習俗，在江南尤為盛行。“寧波湯圓”是必備的食品，是一種用糯米粉制成的圓形甜品，“圓”意味著“團圓”“圓滿”，節(jié)慶時間吃湯圓，象征家庭和諧、吉祥，故至湯圓又叫“浮元子”。民間有“吃了湯圓大一歲”之說。古人有詩云：“寧波家家搗米做湯圓，知足常樂又一天。”

元宵是一種中國人依照習俗在農(nóng)歷正月十五元宵節(jié)和春節(jié)烹制食用的食品。曾有多種名稱，如面繭、粉果、元寶、湯餅、圓不落角等，明永樂年間正式定名為元宵。

根據(jù)明代劉若愚的《酌中志·飲食好尚紀略》記載，元宵“其制法用糯米細面，內(nèi)用核桃仁、白糖為果餡、灑水滾成，如核桃大小，即江南所稱湯圓也。”所以從此記述來看，中國的元宵和湯圓本質(zhì)上是很類似的，以致于劉氏認為是同一種東西，但實際上兩者仍有相當差距。