多年以來，科學家和教育工作者已經意識到，是先天因素和后天因素的共同影響最終決定了一個嬰兒的性格。
環境對大腦的發育起著關鍵作用，最佳的大腦發育依賴于良好的健康條件、撫養者正確的經驗和適當的刺激。嬰兒所處的環境因素包括自然環境和社會環境，自然環境指自然資源、營養物質的攝取等，社會環境首先包括家庭和父母這個小系統;其次是教育機構和伙伴關系的中間系統;再次是涉及更廣的歷史文化、社會階層的大系統。
社會環境對兒童發展的影響
嬰兒生存和成長的基本環境是家庭，家庭是最直接的社會環境，親子關系是構成嬰兒家庭生活的主要內容和嬰兒成長的關鍵因素。對嬰兒的需要愈敏感，滿足其需要愈及時，親子關系愈融洽，嬰兒則更具安全感、更自信、更富探索精神。
家庭環境中很多因素與嬰兒發展有明確的關系，特別是教養的質量，可能是影響個體發展最重要的因素。研究表明，較理想的兒童養育模式是：大家庭、主要照看者文化程度較高、對兒童需要具有足夠的敏感性和反應性、經常參與兒童活動、有足夠的玩具、提供多樣化的刺激經驗、具備養育兒童的基本常識。
兒童從出生就開始了社會化的過程。兒童正是在與周圍人的相互作用和交往中不斷發展的，其發展在很大程度上取決于他直接或間接交往的一切人及相互間的關系。社會環境提供了關于這個世界的重要信息，學會與他人友好相處、分享、輪流、等待、合作以及解決人與人之間的問題，將有助于兒童成長為具有良好適應性和社交技能的人，而所有這些都是在社會環境中，通過與他人的交往實現的。
